Llegar a esa meta tuvo su largo recorrido, cargado de altas emociones, con jugadores y miembros del cuerpo técnico que a fuerza de triunfos se ganaron un sitial de preponderancia en la historia deportiva paraguaya.
DT DE LA CASA. Carlos Jara Saguier tomo las riendas de la Selección Paraguaya y armó un proceso con jugadores del plano local que afrontaron las clasificatorias en el Preolímpico de Chile 2004.
El estreno en tierras trasandinas fue duro, con derrota sin atenuantes ante Brasil que presento figuras como Robinho, Diego, Maicon, entre otros.
La recuperación fue contra Venezuela (3-1) y frente a Chile, la localía peso y la Albirroja resignó una derrota por 3-2, en un juego plagado de errores arbitrales (los trasandinos jugaron unos minutos con 12 jugadores y paso inadvertido para el juez). En la última fecha ante Uruguay, el elenco guaraní consiguió el pase a la repesca con agónico triunfo por 2-1, luego de que Diego Barreto detuviera un penal clave a Fabián Estoyanoff.
En el repechaje ante Ecuador, tras igualar sin goles, la Albirroja avanzó en penales venciendo 4-2. Los designados no fallaron y otra vez las manos de Diego Barreto fueron claves, al desviar los disparos de Luis Valencia y Jhonny Baldeón.
En la fase final, Paraguay dio el primer paso tomándose la revancha ante Chile (2-1), mientras que la segunda pulseada cedió ante Argentina (1-2).
Y el destino ubicó a los guaraníes frente a Brasil para definir la clasificación y tomarse la revancha. El domingo 25 de enero del 2004 en Viña del Mar, José Devaca, tras una asistencia perfecta de Édgar Barreto, de “cabeza” metió a Paraguay a la cita Olímpica por segunda vez en su historia.
EN ATENAS. El grupo tuvo un proceso importante, con Copa América incluida de preparación. El plantel nacional que sumó 3 refuerzos mayores (Carlos Gamarra, Julio Enciso y José Cardozo), partió en silencio ya que en ese momento, el país lloraba la tragedia del Ycuá Bolaños.
En la competencia, el arranque alentador (victoria 4-3 ante Japón), se oscureció con el desliz frente Ghana (2-1). La llave se definió contra el monarca europeo Italia de Pirlo, De Rosi y Gilardini (luego campeones del Mundo en 2006) y la Albirroja consiguió un memorable triunfo por 1-0 con gol de Fredy Bareiro para seguir en carrera.
En cuartos de final y en semifinales, el derrotero tuvo el mismo marcador (3-1) ante Corea del Sur e Irak respectivamente, asegurando una histórica primera medalla para Paraguay.
En la gran final, en la madrugada del 28 de agosto del 2004 (mañana en Europa), el país vibró con la definición ante Argentina. En la dura batalla la Albirroja tuvo sus chances pero cayo por 1-0 (gol de Carlos Tévez).
La tricolor flameó por primera vez en la mítica ciudad de Atenas, transformándose en el momento cumbre del deporte paraguayo. El recibimiento de los olímpicos fue memorable, con una multitud tributando a los héroes de Atenas que tuvo su punto máximo en un colmado Defensores del Chaco.
EL DESTACADO. El volante Diego Figueredo fue electo como el mejor jugador del Preolímpico de Chile 2004. El ofensivo que tuvo una destacada labor en los Juegos de Atenas luego emigró al fútbol europeo (Valladolid de España).
FUERA POR LESIÓN. En principio el volante Carlos Humberto Paredes debía acompañar al grupo como uno de los jugadores mayores de 23 años, pero una lesión en la previa lo margino de la justa. Fue reemplazado sobre la hora por Julio César Enciso.
SIN PERMISOS. El entrenador Carlos Jara Saguier quiso contar con Roque Santa Cruz y Nelson Haedo (ambos cumplían en requisito de la edad), pero al no ser una competencia FIFA, los clubes alemanes Bayern Munich y Werder Bremen negaron el concurso de los delanteros.
DOBLE OLÍMPICO. Carlos Gamarra es el único futbolista en disputar en 2 Juegos Olímpicos. El medallista de plata en Atenas 2004, compitió también en Barcelona 1992. En principio para la justa griega se pensó que el capitán albirrojo sea el abanderado por sus méritos deportivos, pero como el fútbol hizo base en Salónica (ubicada a 600 km de Atenas), se descartó la idea y fue reemplazado por la remera Rocío Rivarola.
El Zorro Bareiro, el goleador
Fredy Bareiro fue el goleador del proceso con 6 anotaciones. El Zorro marcó 2 goles en el Preolímpico y 4 en los Juegos de Atenas 2004.
