Dos décadas llevaba el Newcastle United sin pisar la Champions League y poco más de un año le ha hecho falta para confirmar que este equipo ya está entre los mejores.
El empate de este lunes ante el Leicester City clasificó a los ‘Magpies’ por primera vez para la competición europea desde la 2003-2004, cuando cayeron en la fase previa contra el Partizán de Belgrado. Su última gran presencia en la Champions fue el año anterior, cuando la competición aún se jugaba con el formato antiguo de la doble fase de grupos y las ‘Urracas’ se codeaban con lo mejorcito del continente.
Entrenados por Bobby Robson y con Alan Shearer como máxima estrella, el Newcastle perdió sus tres primeros partidos de la fase de grupos, pero accedió de forma milagrosa a la siguiente fase al ganar a Juventus, Dinamo de Kiev y Feyenoord de forma consecutiva. El sueño se truncó en la segunda fase de grupos, la que antecedía a los cuartos de final, Inter de Milán y Barcelona fueron demasiado y el Newcastle quedó eliminado. Su último encuentro fue en St. James Park, con derrota por 0-2 contra el Barcelona. Marcaron Patrick Kluivert y Thiago Motta.
Ahí comenzó el declive del Newcastle, que fue comprado por Mike Ashley en 2007 y paulatinamente comenzó a hundirse en la clasificación y a perder peso contra equipos mejor armados y con mejor presupuesto. Así surgieron de la nada Chelsea y Manchester City, y se les unió un Tottenham cada vez más capaz de estar con los mejores.
Su descenso tuvo dos valles, en la 2008-2009, cuando cayeron al Championship, y en la 2015-2016, cuando volvieron a Segunda división. Subieron inmediatamente en ambas ocasiones, pero el clima estaba muy enrarecido en St. James Park, con entrenadores que iban y venían y con un Ashley que pegaba bandazos y que puso el club en venta en dos ocasiones, primero en julio de 2009, tras descender, y más tarde en octubre de 2017. La racanería y la poca inversión era la principal frustración de los aficionados con Ashley, que llegó a admitir en 2016 que se arrepentía de haber comprado el club.
Ya en 2017 apareció la figura de Amanda Staveley, una empresaria británica con fuertes lazos con empresas y gobiernos de Oriente Medio y que participó en la venta del Manchester City en 2008. Su presencia por St. James Park en aquellos meses finales de 2017 añadía más leña al fuego sobre el posible intercambio del Newcastle, pero su primera oferta, en aquellos días fue rechazada.
Esta primera negativa no echó para atrás a Staveley, que se granjeó un aliado más poderoso, el fondo de inversión de Arabia Saudí, PIF, con el que llevó una segunda oferta a mediados de 2020 de 300 millones de libras.
Ante las dudas de la Premier League, que no daba el visto bueno a la transacción, PIF se hartó de esperar y retiró la oferta.
Pero volvió a la carga un año después y esta vez la Premier sí dio el ok. La compra se oficializó en octubre y Staveley, junto a sus aliados árabes, se hizo con uno de los clubes más emblemáticos del fútbol inglés.
El primer paso fue despedir a Steve Bruce y contratar a un técnico más moderno, como Eddie Howe, el hombre que ascendió de League One a la Premier al Bournemouth. Se fichó a jugadores como Kieran Trippier, Chris Wood, Jow Willock, Bruno Guimaraes y Dan Burn, invirtiendo un total de 120 millones de libras. El equipo se salvó con comodidad; de ganar un partido entre agosto y junio, se pasó a ganar once encuentros hasta final de temporada y se escaló del penúltimo puesto hasta el undécimo.
El primer éxito estaba logrado y la inversión se multiplicó. Llegó Alexander Isak, por 70 millones, Sven Botman, por 40, Anthony Gordon en invierno, por 50, más Matt Target y Nick Pope, por 17 y 12 millones respectivamente. Las posiciones europeas eran el sueño, pero el Newcastle superó las expectativas y desde que en la décimo tercera jornada entrara en posiciones Champions, solo las abandonó durante cuatro fechas. La tercera posición es la que más han frecuentado, por encima de Manchester United, Tottenham Hotspur, Liverpool y Chelsea, en teoría, más favoritos que ellos.
Abrochada ya su presencia entre los mejores, el año que viene se desvelará cuál es el papel de este equipo en Europa. Arabia Saudí se frota las manos con un proyecto que ha dado frutos mucho antes de lo esperado.
