Italia, que jugó mejor fútbol que sus oponentes, contó con un excepcional gol de Andrea Pirlo (min.39) y con un puñado de oportunidades, especialmente en la primera parte.
Los croatas, próximos rivales de España este lunes, mejoraron en el segundo tiempo y empataron en el 72 por medio de su goleador Mario Mandzukic, que suma tres dianas en el torneo.
Con Pirlo el fútbol se ve diferente. El “maestro” enseñó el camino del juego bonito y efectivo a una selección acostumbrada a las trincheras y la garra. Elegante, el medio de la Juventus borró del mapa a la estrella croata, Luka Modric, durante gran parte del partido.
El cerebro italiano descubrió espacios en las zonas más insospechadas, se entendió con Marchisio, un completo volante de la Juventus, y alimentó de balones al díscolo Balotelli y al talentoso Antonio Cassano.
La comodidad de Pirlo en el campo se explica también por la audaz apuesta de Cesare Prandelli, una de las figuras más alejadas del “catenaccio” italiano de las últimas décadas.
Con la posesión como bandera, Prandelli armó un medio del campo muy poblado con dos medios abiertos a las alas (Giaccherini y Maggio) y dos escoltas de lujo para el mágico Pirlo, Marchisio y Thiago Motta, el ex barcelonista de origen brasileño.
En defensa, la salida aseada del cuero corrió a cargo de De Rossi, centrocampista reconvertido en una suerte de líbero.
La apuesta resultó un éxito rotundo. Los croatas apenas respiraron durante veinte minutos del primer tiempo, cuando exploraron los flancos a través de sus laterales largos, Snra y Strinic, pero sin flagrantes ocasiones.
El 4-4-2 del conjunto balcánico depende mucho de la inspiración del pequeño Modric y de la conexión con los interiores Perisic, del Borussia Dortmund, y Rakitic, del Sevilla. No obstante, el fornido delantero centro Jelavic, del Everton, consiguió dar trabajo a los centrales italianos.
Antes del tanto inaugural, Marchisio avisó dos veces. Un potente remate que pasó cerca del larguero, al comienzo del partido, y una doble ocasión en la que le ganó la partida el guardameta croata Pletikosa.
Cassano también pudo subirse al carro del gol. Especialmente, cuando Bonucci le asistió dentro del área, pero ajustó el chute en exceso.
Balotelli, víctima de una aparente indolencia, erró dos buenas oportunidades a pase de los genios del equipo: Pirlo y Cassano, excelso en la mayoría de sus acciones.
Sin embargo, el delantero del Manchester City provocó la falta del tanto de Pirlo.
En el ángulo izquierdo del área balcánica, el italiano ejecutó con precisión un libre que sobrepasó la barrera y entró ajustado al palo derecho. Pletikosa aún tocó el balón.
Después del descanso, Modric ingresó con otro brío. En apenas cinco minutos, dirigió dos ataques que acabaron en respectivos remates desviados. El talentoso medio del Tottenham se asomó con más frecuencia al partido y su equipo lo agradeció.
Dicen que la experiencia es un grado e Italia tiró de ella cuando notó que los croatas apretaba. Recularon ligeramente y se armaron para el contragolpe, su clásica especialidad.
Antes de ser sustituido por Antonio Di Natale entre algunos pitos, Balotelli volvió a arrimarse al gol en un duro chute desde fuera del área y Pirlo orquestó otra ofensiva que murió por un mal control de Cassano.
Sin embargo, Mandzukic, que ya había dejado algunos detalles de clase, empató el partido en el 72 y sumó tu tercer gol en la competición al fusilar a Buffon dentro del área.
El delantero del Wolfsburgo alemán agradeció el fantástico centro de Strinic, un interesante lateral zurdo que milita en el ucraniano Dnipro Dnipropetrovsk.
En el tramo final, Croacia se acercó, pero sin claridad, mientras que Italia amenazó con disparos lejanos y libres de Pirlo. Las tablas ponen a ambas selecciones con opciones de pasar a los cuartos.
Ficha técnica:
1 - Italia: Buffon; Bonucci, De Rossi, Chiellini; Maggio, Marchisio, Pirlo, Motta (Montolivo, min.62), Giaccherini; Cassano (Giovinco, min.83) y Balotelli (Di Natale, min.69).
1 - Croacia: Pletikosa; Srna, Corluka, Schildenfeld, Strinic; Rakitic, Modric, Vukojevic, Perisic (Pranjic, min.68); Jelavic (Eduardo, min.83) y Mandzukic (Kranjcar, min.90).
