Su decisión de firmar como agente libre con los Clippers le impidió seguir con los Raptors de Toronto, los actuales campeones de liga, que también comenzaron su andadura en la nueva temporada para hacer la defensa del título, el primero de su historia.
Leonard no pudo disfrutar de la noche de reconocimiento y entrega de anillos de campeones y colocación del banderín de campeones con los Raptors, que tuvo lugar en el Scotiabank Arena, de Toronto.
Pero disfrutó de una noche “inolvidable” en su debut con los Clippers, en el Staples Center, donde lo hizo con un gran triunfo de equipo por 112-102 ante sus rivales vecinos, los Lakers, y el primer duelo individual ganado a la super estrella, el alero LeBron James.
Leonard encestó siete canastas seguidas, abriendo una buena racha para los Clippers y a sus nuevos compañeros.
“Este es una gran muestra de liderazgo”, declaró entusiasmado el entrenador de los Clippers, Doc Rivers. "Él habla a través de su juego”.
Leonard comenzó el martes su aventura con los Clippers anotando 30 puntos, mientras que los reservas de los Clippers respondieron también con una exhibición de eficacia encestadora, encabezados por el escolta Lou Williams, que aportó 21 puntos y el pívot Montrezl Harrell llegó a los 17.
Los Clippers comenzaron su temporada número 50 y la 36 en Los Angeles con un nuevo proyecto, que antes de disputarse los 82 partidos de liga ya los consideran favoritos a conseguir el título de liga, que sería el primero en la historia del equipo.
“Es uno de 82 partidos”, comentó Rivers, aunque reconoció que siempre es bueno comenzar la temporada con un triunfo y más hacerlo sin otro de los jugadores que será clave el resto del camino, como es el alero Paul George, traspasado por los Thunder de Oklahoma City, y que fue baja por lesión.
George será baja por tiempo indefinido mientras se recupera de un par de cirugías de hombro a las que se sometió en el receso previo a a nueva temporada que comenzó.
Por su parte, Leonard, que ganó su segundo anillo de la NBA la temporada pasada con Toronto, reconoció que había sido una noche llena de emociones, pero la temporada no había hecho más que comenzar.
La misma argumentación que tuvieron los Lakers en la presentación oficial de su nuevo dúo de estrellas formada por James y el pívot Anthony Davis.
Davis anotó 25 puntos, al acertar nueve de 14 tiros libres, mientras que James aportó otros 18 tantos, pero al final ninguno de los dos pudieron ser factor ganador con los Lakers, que también estrenaron entrenador con Frank Vogel.
“Para nosotros, los dos atacamos”, señaló Davis. “Algunas veces no nos entendemos. Yo le fallé a él un par de veces y él a mí, así que estamos intentando arreglarlo”.
Irónicamente el mejor de los Lakers fue un excompañero de Leonard con los Spurs de San Antonio y también ganador el año pasado del anillo de campeón con los Raptors, el escolta Danny Green, quien el pasado verano firmó como agente libre con el equipo angelino, y logró 28 puntos en su debut.
Los Raptors recibieron los anillos de campeones, los más largos que se han entregado en la historia de la NBA, y además también ganaron en la prórroga por 130-122 a los Pelicans de Nueva Orleans, que llegaron a Toronto sin su alero estrella, el novato Zion Williamson, baja por dos meses tras ser operado del menisco de la rodilla derecha.
El base Fred VanVleet anotó 34 puntos, su mejor marca como profesional, y el ala-pívot camerunés Pascal Siakam, el nuevo jugador franquicia, aportó un doble-doble de otros 34 tantos y 18 rebotes antes de ser eliminado por acumulación de seis faltas personales.
El base Kyle Lowry llegó a los 22 puntos, el ala-pívot hispano congoleño Serge Ibaka logró 13 como sexto jugador y el pívot español Marc Gasol, que salió de titular, aportó seis puntos.
Al margen de la victoria, los jugadores de los Raptors recibieron del comisionado de la NBA, Adam Silver, un anillo con 650 diamantes incrustados, así como 16 rubíes que representan el número de victorias que requirió Toronto en los playoffs para ganar el título.
Mientras que los Pelicans, a pesar de la derrota, la octava en los últimos enfrentamientos con los Raptors, tuvieron a su nueva adquisición el alero Brandon Ingram, incluido en el traspaso de Davis a los Lakers, como el líder encestador al conseguir 22 puntos.
