Max Verstappen se lució en el circuito Paul Ricard, en el que contuvo a los Mercedes del finlandés Valtteri Bottas y del séptuple campeón del mundo inglés Lewis Hamilton y donde sorprendió, con el cuarto tiempo, el español Fernando Alonso (Alpine).
Max Verstappen, de 23 años, fue el más rápido en el segundo ensayo, en el que se marcaron los mejores tiempos del día. Cubrió, con neumático blando, los 5.842 metros de la pista francesa en un minuto, 32 segundos y 872 milésimas, ocho menos que Bottas -que logró su crono con el compuesto medio- y con 253 de ventaja sobre Hamilton, al que aventaja en cuatro puntos en el certamen (105 a 101). El inglés fue tercero en los ensayos, en los que el doble campeón mundial asturiano marcó el cuarto tiempo, a cuatro décimas del neerlandés.
El otro español, Carlos Sainz, que, al acabar segundo en Mónaco, hace dos carreras, logró el mejor resultado en lo que va de año para Ferrari, concluyó octavo la jornada de entrenamientos libres. En la que el mexicano Sergio Pérez (Red Bull) -tercero en el Mundial, con 69 puntos, tras ganar la última prueba, en Azerbaiyán- marcó el duodécimo tiempo, después de ser cuarto en la sesión matinal.
Después de dos circuitos urbanos, como Mónaco y Baku, la F1 regresó, en la séptima prueba del año, a un circuito ‘convencional’, el de Paul Ricard, envuelta en la polémica respecto a la presión de los neumáticos y si ésta tuvo o no que ver con el reventón de los de Max Verstappen en Azerbaiyán que acabó dándole el triunfo a ‘Checo’.
Una controversia que quedó aparcada, al menos temporalmente, en cuanto comenzaron a rodar los monoplazas. En una pista con grandes escapatorias sin gravilla, pero con una superficie rugosa, que lija y deteriora unos neumáticos cuya gestión será de nuevo esencial en la carrera del domingo, prevista a 53 vueltas y 309 kilómetros.
El primero en probarlas fue el alemán Sebastian Vettel, que viene de lograr su primer podio con su nuevo equipo, en Baku, donde acabó segundo. El cuádruple campeón mundial (2010-13) perdió el control de su Aston Martin en la complicada curva 11 durante la primera sesión, que dominó Bottas por delante de Hamilton -a tres décimas- y de los dos Red Bull; con ‘Checo’ cuarto -a siete-, por detrás de ‘Mad Max’ -a cuatro del finés-.
Sainz también se dio un ‘paseo’, en la cuarta de las quince curvas de la pista de Le Castellet, deteriorando, en su primera vuelta lanzada, el neumático blando. Por ese motivo, el talentoso piloto madrileño marcó su tiempo con el duro y su crono matinal fue el decimosexto, a un segundo y ocho décimas de Valtteri. En una sesión que Alonso acabó séptimo, a segundo y dos décimas del escudero de Hamilton; y dos puestos por detrás de su colega francés Esteban Ocon, renovado hasta 2024 con Alpine.
El genial piloto asturiano brilló en el segundo libre, en el que marcó el cuarto tiempo antes de que, al final del mismo, todos se dedicaran a probar el comportamiento de los neumáticos en simulación de carrera; en la que su Alpine también tiene buen ritmo.
Los primeros ocho tiempos del segundo ensayo, a excepción del de Bottas, que se quedó a sólo ocho milésimas de Verstappen, con medio, se consiguieron con el neumático blando.
Hamilton se quedó a 253 milésimas de su antagonista en el Mundial más animado de los últimos años, en el que Max Verstappen y ‘Checo’ -duodécimo este viernes, quejándose del tráfico que le impidió mejorar- cuestionan la autoridad de Mercedes, tiránica dominante durante los pasados años y que ahora también es segunda en el Mundial de constructores, a 26 puntos (174-148) de la escudería austriaca. Que correrá en ‘su’ pista, el Red Bull Ring de Spielberg, las siguientes dos carreras: los Grandes Premios de Estira y Austria, que cerrarán el ‘tríptico’ que arranca en Francia.
El tiempo de Alonso se acercó dos décimas al de Hamilton y cuatro al de Max Verstappen. El monegasco Charles Leclerc, compañero de Sainz en Ferrari, marcó el quinto crono del día -a 67 centésimas del de ‘Mad Max'- y Ocon, colega de Alonso en Alpine, fue sexto.
Pero entre el tiempo de Ocon, a ocho décimas del líder del Mundial; y el de Sainz, que fue octavo, sólo hubo una centésima de diferencia, en la que entraron tres pilotos. Otro francés, Pierre Gasly (Alpha Tauri), tercero en Baku, se quedó a sólo once milésimas del compañero de Alonso. Sainz, a trece.
Motivo por el que promete emoción la sesión de calificación, que se disputará este sábado, horas después del tercer y último entrenamiento; y que ordenará la parrilla de salida de la carrera dominical.
