A falta de la vuelta en Stanford Brigde, la pragmática victoria inglesa en La Luz complica las cuentas del conjunto portugués, que jugó bien a ráfagas, pero que perdonó en los momentos claves.
Muy ordenado y efectivo, el Chelsea hizo valer su experiencia y orden táctico para llevarse un precioso botín.
Los “blues” sorprendieron por dejar a algunos de sus ases en el banquillo. El marfileño Didier Drogba, el ghanés Michael Essien y los ingleses Frank Lampard y Daniel Sturridge se cayeron del once de Roberto di Matteo.
Su estrategia pasó por blindar el centro del campo con la inclusión del dinamismo del brasileño Ramires, exjugador benfiquista, el músculo del nigeriano Obi Mikel y el sentido posicional del luso Raúl Meireles, muy pitado por la afición local por su pasado como jugador del Oporto.
Ahogar la creatividad del argentino Pablo Aimar y del belga Axel Witsel, en el eje, y los desequilibrios en las bandas del también argentino Nico Gaitán y del brasileño Bruno César fueron los principales objetivos del técnico italiano.
En punta, situó a los españoles Juan Mata y Fernando Torres, con cuya versatilidad esperaba sacar tajada de los dos zagueros del Benfica más inexpertos: los brasileños Emerson, lateral izquierdo, y Jardel, central.
El corsé táctico de los visitantes contrarrestó gran parte del potencial ofensivo de los encarnados.
Los pases de Aimar y las diagonales de Gaitán empujaron a los suyos en ocasiones puntuales, pero no lo suficiente. También las internadas por sorpresa del lateral uruguayo Maxi Pereira provocaron momentos de agitación a la defensa visitante.
Sin embargo, apenas un remate del paraguayo Oscar Cardozo y otro de César inquietaron con seriedad durante el primer tiempo.
Entre los jugadores del equipo inglés, el brasileño David Luiz limpió cualquier conato de peligro y Torres fue el elemento más activo en ataque. Se descolgó a una banda para ensayar centros en el corazón del área y disparó al arco en dos ocasiones, aunque sin demasiado tino.
Después del intermedio, el Benfica se esmeró. Gaitán y César se conectaron y Aimar volvió a tomar el mando. En un córner, Cardozo remató a quemarropa, pero Luiz salvó a su equipo casi en la línea de gol.
La ocasión espoleó a los locales y dejó al Chelsea a la expectativa. El uruguayo Pereira, o súper Maxi, como se le conoce en La Luz, cargó por su corredor insistentemente y sembró la preocupación entre los defensas “blues”.
Sin embargo, Mata despertó a los suyos y dejó lívidos a los casi 60.000 espectadores de La Luz. Recogió un pase largo, regateó al brasileño Artur Moraes y remató al palo derecho.
El Benfica tuvo derecho a réplica con un cabezazo de Jardel salvado por un felino Cech.
Di Matteo quiso poner pimienta a su ataque con la entrada de Lampard y su homólogo Jorge Jesús optó por rescatar del banquillo la velocidad de español Rodrigo Moreno y el fuelle físico del serbio Nemanja Matic, exjugador del Chelsea.
El empuje de los encarnados cayó después de las sustituciones y el equipo visitante, bregado en mil batallas, lo aprovechó. Ramires ganó un balón imposible en una banda, sirvió a Torres y el español ofreció el gol a Salomon Kalou.
Jesús dio cancha a Nolito para jugar su última carta. En una de sus primeras intervenciones, el español disparó fuerte, pero por encima del larguero.
Sin aliento, el Benfica se quedó en la cuneta y necesitará al menos dos goles en la vuelta para soñar con las semifinales.
- Ficha técnica:
0 - Benfica: Artur Moraes; Maxi Pereira, Luisao, Jardel, Emerson; Javi García (Nolito, min.80), Witsel; Gaitán, Aimar (Matic, min.68), Bruno César (Rodrigo, min.68); Cardozo.
1 - Chelsea: Cech; Paulo Ferreira (Bosingwa, min.80), David Luiz, Terry, Ashley Cole; Ramires, Obi Mikel, Raúl Meireles (Frank Lampard, min.67); Mata, Kalou (Sturridge, min.81) y Fernando Torres.
Gol: 0-1, m.75: Kalou.
Árbitro: Paolo Tagliavento (ITA). Amonestó a Raúl Meireles (min.18) y Bruno César (min.25).
Incidencias: partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Campeones disputado en el Estadio La Luz ante unos 60.000 espectadores (casi lleno).